うわああああん！ と豪快に泣く子供がいた。服装からして性別は男。年齢は多分小学生に上がるかそこら。琉夏は暫くその少年を見つめたあと、よっこいしょと彼の前にしゃがみ込む。
「オマエ、迷子？」
単刀直入のど直球で問うてみれば、相手はひっくと一度泣き声を引っ込めたかと思えば、再びうわああああん！ と泣きだした。心なしか、さきほどよりボリュームが上がったように思える。
「おお、さすが迷子」
なんて。
琉夏は少しずれたところに感心したあと、左右に一度ずつ首を振り、制服のポケットを漁る。小銭とレシートとWestBeachの鍵に混ざって突っ込まれた非常食のひとつを取り出す。棒つきのポピュラーなそれを、琉夏は少年へと差し出した。
「ほら」
言って、少年の目の前へとアメを翳す。再び彼の泣き声が弱まったところで、琉夏は相手の手にしっかりとアメを握らせる。
「男は簡単に泣いちゃだめなんだって、知ってる？」
「…？」
唐突な琉夏の言葉に、少年はきょとんとしたあと、数回目を瞬かせた。目にはいまだ涙の膜はあるものの、すっかり泣くタイミングを削がれてしまったらしい。涙で濡れた頬を、奇跡的にポケットに入っていたぐしゃぐしゃになっていたティッシュでふいてやる。
「よし、男前」
ぽん、と頭を叩いてやれば、まるでそのタイミングを見計らったかのように遠くから母親らしい女性が走ってきたのが見えた。琉夏は少年に女性の姿を指さして教えてやれば、彼はぱっと笑顔になって一目散に走っていく。その後ろ姿をしばらく見送ってから、琉夏はよっこらしょと立ち上がった。ちょうど少年が母親の元に辿りついたところで踵を返すと、いつもは考えないようにしている重い感情が疼いた気がした。
「…かっこ悪ぃ」
そう独りごちて、ポケットの中へと手を突っ込んだ。変わらずポケットの中には無意味なもので溢れていて、ぐしゃぐしゃなレシートをさらに無意味に握りつぶす。と、携帯電話が振動して着信を知らせた。琉夏は暫くその着信を無視していると、一度携帯電話は振動を止めた。けれどすぐにまた震えだしたので、諦めたように携帯電話をポケットから取り出す。折りたたみ式のそれを開いてみれば、ディスプレイには電話とメールがそれぞれ一通ずつ表示されていた。琉夏はメールボックスを確認すれば、幼馴染の美奈子からだった。
『さっき、ゲームセンターでたくさんアメちゃんゲットしたから、明日あげるね（*^_^*）』
そんな他愛もない短いメールと袋に詰め込まれた大量のアメが写された写真が添付されていた。
琉夏はメールの画面を閉じて着信の方を確認すれば、それはやはり美奈子からのものだった。彼はそのまま美奈子へと電話を掛けると、相手はワンコールが終わるくらいのタイミングで応答した。もしもし、という彼女の後ろから聞こえる音が騒がしいことから、まだゲームセンターにはいるのだろう。
「メール見た。まだゲーセン？」
『うん。でもそろそろ帰るけど』
「じゃあ、ちょっとそこで待ってて。今から行く」
『え？ 琉夏くん、どこにいるの？』
「ちょうど商店街のとこ」
『いいけど、そんなにアメちゃん不足？』
「どっちかっていうと、美奈子ちゃん不足」
『……もう、またそういうこと言って』
「うん。だからさ、待ってて？」
『はいはい』
呆れたような彼女の声を合図に、通話を終えた。
そのあとはさきほどの少年のように、ゲームセンターを目指して走り出す。待っている相手は母親ではないけれど。
ふいに、あの少年と同じ頃の自分を思い出す。ばいばいと引っ越す彼女に向かって手を振り、淡く抱いていた恋心を小さな箱の中に詰めて、きつくきつくフタをした少年だった琉夏。二度と開かないようにと、心のいちばん深いところにしまって見えないように隠していたのに、はば学の入学式で彼女と偶然の再会を果たしてからその箱が僅かに存在を主張し始めた。それでもその箱に詰めた気持ちと向き合いのはまだこわくて。冗談と気まぐれで誤魔化してでしか、まだ、彼女とは向き合えない。
いつか、もしこの箱のフタを開けることができたなら、と。
そこまで考えて琉夏はぎゅっと唇を引き結ぶ。だめだ、と思考を中断させて、その気持ちを望む根底をひとまず頭から追いやった。
今はひとまず、彼女からアメちゃんをもらうことだけに専念しようと、甘い味覚にすべてを委ねることにした。
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