「花ー！」
廊下の少し先から、翼徳が手を振り花の名前を呼んでいた。そのすぐ隣に雲長の姿も見つけて、花は首を傾げる。二人が一緒にいるのは珍しくはないが、何となく何か用事があるのかと思っていると、まるで大型犬を彷彿とさせる翼徳が彼女の元に駆け寄ってきた。
「ちょうどよかった。おまえ、今ひま？」
「えっと、特に用事はないですけど」
「やったー！ じゃあさ、祭りに行こう！」
「お祭り？」
「そう！」
翼徳の言葉にオウム返しのように尋ねれば、彼は力強く頷いてきた。キラキラと目を輝かせる様から、翼徳がその祭りをどれほど楽しみにしているのかが伺える。彼は元々大きな体を目いっぱい使い、祭りの様子を表現し始めた。とはいえ、殆ど話題に上がるのは食べ物のことばかりなのだが。
「へー、色々なお店が出るんですね。楽しそう」
「すげえ楽しいって！ だから花も一緒に行こうぜ！ な！」
「はい、行きたいです」
頷いて、翼徳の後ろに控えるように立つ雲長へと花は視線を向けた。訊く。
「雲長さんも一緒ですか？」
「ああ、見回りも兼ねてな」
「雲長兄い、固い固いー！ 祭りなんだからさ、楽しまなきゃ！」
「おまえみたいに浮かれてるのがいるからだろ」
「えー」
「ふふ」
ぶーぶーと文句を言いつつも、まるで本当の兄弟のようなやり取りの二人が微笑ましてく、思わず笑みが零れる。けれど花は、ふと雲長と翼徳の二人だけしかいないことに気がついて、改めて疑問を口にした。
「他の皆は行かないんですか？」
「兄いも芙蓉も誘ったけど、忙しいってさ」
「そうなんですね」
「だからさ、二人のためにおみやげ沢山買おうな」
「はい」
「じゃあ、はやく行こうぜ」
翼徳の言葉にと頷けば、善は急げとばかりに支度を催促された。花は慌てて部屋に戻ると、手持ちのお金を持って二人の元へと戻る。
そうして雲長と翼徳と一緒に城を出れば、少し歩いただけだけなのにどんどん人が増えていくのがわかる。活気のある声と一緒にあちこちから聞こえる音楽の音色に、妙にそわそわうきうきとしてしまうのはお祭り好きと言われる日本人だからだろうか。
いつもの見慣れた町並みがまるで違う場所のように見えて、花は思わず感嘆の声を上げた。
「わ、本当にすごい人ですね」
「祭りだからこれくらい活気がないと」
「そ、れはそうなんですけど」
どん、と通り過ぎ様ぶつかってしまい、花は思い切りよろけてしまう。けれど転ぶ寸でのところで腰に手が回されたかと思うと、そのまましっかりと支えられた。驚いて顔を上げれば、そこにはいつもの平静な表情をした雲長がいた。
「気をつけないと、転ぶぞ」
「は、はい。ありがとうございます」
礼を言って、花は改めて態勢を整える。こちらの準備が整うのを待ってくれたのか、雲長の手はすぐに離れていった。それから花の少し前を歩く雲長に着いていくと、少し歩きやすく思えるのはきっと、気のせいではない。
（雲長さん…）
優しいな、と花は思う。
第一印象はちょっとこわい人だなと感じていたが、いつも彼はさり気なく花を気遣ってくれていた。けれど最近は、そんな彼の優しさに触れる度、嬉しい気持ちと一緒に少しだけ胸が苦しくなる。
そんなことを考えていると、ずいっと目の前に何かが差し出された。突然のことに思考が追いつかず、ぱちぱちと目を数回瞬きをさせる。ようやくそれが食べ物だということを理解すると、差し出している翼徳の笑顔が視界に入った。
「ほら、花も食えよ」
「ありがとうございます」
受け取って、花は一口齧って租借する。ふんわりと甘い味が口の中に広がって、ほっとさせられる。
（せっかくのお祭りなんだし、楽しまないと）
花は考えを切り替えるように、改めて周囲を見渡す。やはり祭りだからか、出ている店は主に食べ物系が多いけれど、小物なども取り扱っているところもちらほらと見かける。そうして通り過ぎ様、視界の端に何かが目に留まった。気になって、思わず立ち止まる。出店の中でもこじんまりとした作りのそこには、置けるスペースに様々な装飾品が並べられていた。
「…わあ」
おそらく手作りであろう装飾品たちはどれもかわいらしくて、花はその内の一つを手に取った。薄い紅色と琥珀色の玉が付いた耳飾りが、素朴ながらすごくかわいい。
「いらっしゃい。お嬢さん、気にいったかい？」
「あ、はい。すごくかわいいですね。これ」
「だろう。若い子には人気なんだよ」
「へー」
「あとはこっちなんかもお勧めだよ」
店主らしい年配の女性が差し出して見せた別の耳飾りも素敵で、どれか買おうかと意気込みかけたところで、わあ！
と少し離れた場所から高い歓声が上がった。思わずその声につられてそちらを向けば、何故か人が一斉に流れてきた。え、と思ったときにはまさにその流れに巻き込まれてしまい、転ばないようにするのが精いっぱいだ。縺れて絡まりそうになる足を逃がし、人の流れから逃げるように脇道へと飛び込んだ。何か祭りが盛り上がるイベントでも起きたのか、先ほどの熱気はますます増えていくようだ。
どうしようと花は考えて、はた、と気がつく。
今いる場所は細い路地裏で。街の人たちは殆ど祭りに参加しているかのように、しんと静まり返っている。
「……はぐれちゃった…？」
ぽつりと呟いた途端、背中に嫌な汗が流れるような感覚に襲われる。元の場所に戻ろうにも、この人混みの中で雲長と翼徳の二人を見つけるのは容易ではない。だからといってこの場所に留まっていても、こちらが見つけられないように、向こうも花を見つけるのは難しいはずだ。
（となると…）
ここは大人しく、城に戻った方が賢明だろうか。
元の世界ならば携帯電話でいくらでも連絡をつけることができるが、生憎ここではそんな便利なものはない。
花は少し遠くに見える城を目指して、裏路地を進んでいくことにした。
一本裏の通りに入っただけで、表の喧騒がひどく遠く聞こえるから不思議だ。まるで壁一枚隔てられているような気分になってしまうのは、やはり二人とはぐれた心細さのせいかもしれない。
（……せっかくのお祭りに来たのに）
と、誰にともなく花は恨みがましく考えてしまう。まだ食べ物だって一つしか食べていないし、さっきのアクセサリーだってもっとちゃんと見たかった。
それに、と花は内心で続ける。
（翼徳さんと……雲長さん、とも、もっとお祭りを見て回りたかったな）
そう考えると、再び視線が賑わう表通りの方へ向いてしまう。ひょっとしたら、もしかしたら二人の姿を見つけられるかもしれない。そんな淡い期待を抱きながら、数秒、考える。どうしようと蓋浴び迷って、けれどやっぱり諦めがつかない。そんな葛藤に悩まされていれば、「花！」と唐突に名前が呼ばれた。
「……雲長さん？」
少し遠く離れた場所から、雲長がこちらに駆け寄ってくるのがわかる。彼はあっという間に花の元に辿りつくと、ほっとしたように息を吐いて、言う。
「無事か。怪我はないな？」
「は、はい。でも、なんで」
「気が付いたらおまえがいなくて、翼徳と手分けして探してたんだ。俺よりあいつの方が目がいいから、大通りの方は任せたんだが…なんにせよ、見つかってよかった」
「……すいません」
「いや、いい。俺ももっと注意するべきだった」
「そんなことないです。わたしの方こそ気をつけてれば、こんな」
「花」
なおも言葉を続けようとした花を制するように、ぽん、と頭に手が置かれた。それは玄徳がよくする仕草の一つではあるが、雲長にされるのは初めてだ。玄徳とは違う手の感触に頭を撫でられれば、やはり玄徳とは違った妙な気恥ずかしさがあった。決して嫌ではないのだけれど、なぜか心臓がどきどきとはやく鼓動を打つ。徐々に頬が熱を持つのを自覚すれば、雲長の手が離れていった。
「折角の祭りだ。あまり気にするな」
「…はい」
言われた言葉に、花は素直に頷くことしか出来ない。先ほどの気恥ずかしさと心臓の鼓動に振り回されて、うまく思考が纏まらない。
「それじゃあ翼徳とも合流するか。あいつはでかいから、おまえより見つけやすいだろう」
「そうですね」
微かに笑う雲長を見て花も同じように笑ったけれど、ほらと差し出された手に対して、きょとんとした顔を返してしまう。
「手を繋いでいた方がいいだろう。またはぐれるわけにもいかない」
「あ、…そ、うですよね！」
当然のような雲長の提案に、花は一拍遅れて上擦ったような声でもって同意した。促されるままに彼と手を繋ごうとして、けれどそれが先ほど自分の頭を撫でた手だと思い出したら、ますます恥ずかしさが募っていくように思えた。
そんな色々な葛藤を振り切るように雲長の手に触れた途端、ぐっと握り返された。そうして引かれるままに歩き始めれば、ふと、雲長が立ち止また。花を見降ろしたあと、まるでこちらの恥ずかしさが伝染したように彼も少しだけ躊躇ったようだった。すると、
「これ」
「え？」
「探してる途中で見つけて、おまえに似合うと思ったんだが。気に入らなかったら捨てていい」
「え？ ――え？」
「行くぞ」
ふいに渡されたものに驚きつつも受け取れば、中身を確認する間もなく大通りへと向かった。花は慌てて受け取ったものを失くさないよう、スカートのポケットに仕舞った。
大通りは先ほどよりも盛況さを増していたが、平均より頭一つ分高い翼徳を見つけるのは思ったより容易く、合流を果たしたあとははぐれることなく、今度こそ祭りを堪能することができた。
*
「人混みはすごかったけど、楽しかったな」
祭りを切り上げて部屋に戻り、幸せな気持ちで今日一日の出来事を振り返った花は、スカートのポケットに入れっぱなしだった物の存在を思い出した。
昼間に雲長から渡されたのは良いものの、そのあとは祭りに夢中になってすっかり忘れてしまっていた。簡易包装されている紙袋を開いて中身を手のひらの上に空ければ、薄い紅色と琥珀色の玉が付いた耳飾りがころんと転がった。
「…あれ？」
見たことのあるデザインのものに、花は思わず首を傾げる。
それは今日の祭りで雲長たちとはぐれる直前、とある出店で見かけたものだ。結局買いそびれてしまっていたのだが、これを見ていたことを雲長は知っていたのだろうか。
それとも、と考えて、雲長から渡されたときのことを思い出す。。
――探してる途中で見つけて、おまえに似合うと思ったんだが。
この耳飾りに自分を重ねてくれたのかと、花は再び顔が熱くなるのがわかる。
どうしよう、と熱い頬を確認するように片手で触れたあと、引っ張ってみる。地味に痛いことが嬉しくて、口元が緩んでしまいそうになる。今、もし芙蓉が現れたら気持ち悪いわねなんて言われても仕方ないくらいだ。
それでも、
（――すごく、嬉しい）
花は耳飾りを机の上に置いたあと、小箱の代わりになるものを探し始めた。
明日の朝に着けることを想像して、その日は結局中々寝つけずにいたのだった。
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